Hän alkoi yskiä äkillisesti, laski haarukkansa ja katsoi vaimoaan epäuskoisena.

– Mitä?… Mitä tarkoitat sillä, että “sopii”? – hän kysyi vapisevalla äänellä. – Hyväksytkö sinä tämän oikeasti?

Olga katsoi häntä rauhallisesti. Hänen silmissään ei ollut vihaa eikä kyyneleitä, vain hiljaista päättäväisyyttä.

– Kyllä, Dmitri, – hän vastasi hiljaa. – Hyväksyn.

Keittiöön laskeutui raskas hiljaisuus. Jopa kellon tikitys tuntui vaimenevan. Jekaterina laski hitaasti puhelimensa pöydälle.

– Äiti… – hän kuiskasi.

Dmitri hymyili hermostuneesti.

– En odottanut tätä. Luulin, että suuttuisit… tai itkisit.

Olga hymyili heikosti.

– Ennen olisin ehkä tehnyt niin, – hän sanoi rauhallisesti. – Ennen olisin syyttänyt itseäni. Olisin yrittänyt selittää. Mutta nyt en enää tarvitse sitä.

– Mitä sinä tarkoitat? – Dmitri kysyi hämmentyneenä.

Olga laski ruokailuvälineensä.

– Kahdeksantoista vuoden ajan annoin kaikkeni tälle perheelle. Sinulle. Tyttärellemme. Laitoin ruokaa, siivosin, lohdutin sinua vaikeina aikoina. Luovuin urastani, koska sanoit, että perhe on tärkein.

Jekaterinan silmiin nousi kyyneleitä.

– En koskaan valittanut, – Olga jatkoi. – En laskenut tunteja enkä uhrauksia. Koska uskoin meihin.

Dmitri liikahti levottomasti.

– Ja nyt minusta tuntuu, että olen sinulle vain kuluerä, jota pitää valvoa.

– En tarkoittanut sitä niin! – hän vastusti.

– Ehkä et, – Olga sanoi hiljaa. – Mutta siltä se tuntui.

Hän nousi ja käveli ikkunan luo. Ulkona lumi putosi hitaasti katuvalojen valossa.

– Hyvä on, – hän sanoi. – Meillä on erilliset rahat.

Dmitri huokaisi helpotuksesta.

– Näetkö? Tiesin, että ymmärrät.

Olga kääntyi takaisin.

– Minulla on myös oma budjettini.

– Miten niin? – Dmitri kysyi yllättyneenä.

– Aloitan työn huomenna. Olen jo saanut paikan. Anna auttoi minua.

Dmitrin kasvot kalpenivat.

– Ilman että kerroit minulle?

– Samoin kuin sinä et kertonut minulle tästä, – Olga vastasi tyynesti.

Jekaterina hymyili kyynelten läpi.

– Olen ylpeä sinusta, äiti.

Olga silitti hänen hiuksiaan.

– Ja vielä yksi asia, – hän lisäsi.

– Mitä vielä? – Dmitri kysyi huolestuneena.

– Jaamme myös kotityöt. Ruoanlaiton, siivouksen, pyykinpesun. Kaiken. Jokainen tekee osansa.

– Mutta sehän… se ei…

– Se on reilua, – Olga keskeytti. – Niin kuin itse sanoit.

Hän joi kulauksen vettä.

– Dmitri, vuosien ajan elin vain meitä varten. Nyt alan elää myös itseäni varten.

Mies katsoi häntä sanattomana. Ensimmäistä kertaa hän tunsi menettävänsä hallinnan.

– En halua menettää sinua, – hän kuiskasi.

Olga katsoi häntä pitkään.

– Silloin älä kohtele minua kuin numeroa budjetissasi.

Hiljaisuus palasi huoneeseen. Mutta nyt se oli täynnä totuutta.

Jekaterina nousi.

– Autan siivoamisessa.

– Kiitos, rakas, – Olga hymyili aidosti.

Dmitri jäi istumaan jäähtyneen ateriansa ääreen ja ymmärsi, että yksi päätös oli muuttanut kaiken.

Ulkona lumi jatkoi hiljaista putoamistaan, ja sisällä alkoi uusi elämä. Sellainen, jonka Olga oli vihdoin valinnut itse.