Elena nosti päänsä. Hänen silmissään ei ollut kyyneleitä, ei anelua, ei pelkoa. Siellä oli vain kylmä, kuolettava rauha. Näytti siltä, että hänen sielunsa ei enää ollut nainen, vaan lakia, joka tuomitsee armottomasti.

„Minä olen se, joka omistaa yrityksesi,” hän sanoi hiljaa, mutta niin selkeästi, että jopa ylpeimmät vieraat jäivät jähmettyneinä paikoilleen, ikään kuin joku olisi sammutanut heidän elämänsä musiikin.

Nauru, joka ennen kaikui salissa menestyksen merkkinä, muuttui ääneksi kuin vasara, joka lyö lasiin. Kumppanit, sijoittajat ja johtajat ymmärsivät yhtäkkiä, että heidän illuusionsa „suuresta Markista” oli murentunut, ja heidän edessään seisoi nainen, jota he eivät koskaan olleet epäilleet.

„Sinä,” Elena jatkoi ja katsoi miestään suoraan silmiin, „pidit minua koko elämäni roskana. Minä olin sinun ‘hyödyttömäksi kotirouvaksi’ leimattu, arvoton, vanha kuin pöly nurkassa. Pilkkasit ulkonäköäni, unelmiani, sitä että olin ihminen. Mutta et tiennyt yhtä asiaa: en koskaan ollut heikko. Odotin vain, että näyttäisit todellisen kasvosi.”

Markille tuli huono olo. Hän astui taaksepäin kuin maa olisi vetäytynyt hänen altaan.

„Elena… tämä ei voi olla totta. Tämä on vitsi. Näytelmä. Et voi… et voi tehdä tätä…”

„Voin,” hän vastasi. „Ja olen voinut jo kauan. Minä vain sietin. Sietin, jotta sinä voisit tuntea olevasi suuri. Sietin, koska uskoin rakkauteen. Sitten ymmärsin: rakkaus ei ole peto, joka antaa sinun talloa toista ihmistä kuin ruohoa jalkojesi alla. Rakkaus on, kun et tuhoa sitä, joka luotti sinuun.”

Salissa kuului kuiskauksia. Toiset perääntyivät, ikään kuin myrkyn edessä. Toiset astuivat lähemmäs, koska heitä aina kiehtoi nähdä jonkun elämän hajotuksen.

Mark etsi katseista tukea, mutta näki vain tyhjyyden. Hän tajusi, että hänen maailmansa, jonka hän oli rakentanut koko elämänsä ajan, oli romahtanut.

„Herra Sterling…” hän kuiskasi, melkein täristen. „Te olette erehtyneet. Minä olen toimitusjohtaja. Minä…”

Sterling nosti kätensä, ja hänen turvamiehensä asettuivat välittömästi valmiusasentoon, kuin odottaen käskyä.

„Mark,” Sterling sanoi katsomatta häneen, „olen seurannut sinua pitkään. Olen nähnyt, miten käyttäydyt. Ja olet unohtanut, mitä kunnia on. En erehdy. Olen vain tarkkaillut.”

„Hän vain käytti minua,” Elena kuiskasi. „Hän käytti työni, ideani ja energiani. Hän käytti hyvyyttäni rakentaakseen uransa. Hän käytti minua portaina, joiden avulla hän kiipesi ylös. Sitten hän nöyryytti minut julkisesti.”

Sitten hän katsoi Jessicään.

„Ja sinä,” hän jatkoi, „olit vain koriste hänen menestykselleen. Luulit olevasi kuningatar, koska kannoit korujani. Mutta olit vain kivi hänen tiellään, jota hän käytti noustakseen. Ja nyt kun hän sai haluamansa, hän heitti sinut pois kuin vanhan lelun.”

Jessica kalpeni. Yhtäkkiä hän ymmärsi, että hänen roolinsa ei ollut rakkaus, vaan alistuminen.

„En… minä en tiennyt…” hän änkytti.

„Tiesit,” Elena vastasi kylmästi. „Sinä vain valitsit olla näkemättä. Olit liian kiireinen olemaan kaunis.”

Mark tunsi kuin totuus olisi iskenyt häneen, eikä hän voinut enää kieltää sitä. Hänen elämänsä, uransa, kaikki oli ollut valhe, rakennettu yhden naisen kärsimyksen päälle.

Sterling astui askeleen eteenpäin.

„Elena,” hän sanoi, „olemme seuranneet sinua pitkään. Olemme nähneet, miten johdat, miten pelastat yrityksiä, jotka ovat tuomittuja. Olemme nähneet, miten teet kauppoja, joita muut pitävät mahdottomina. Olemme tulleet siihen tulokseen: et ole ‘vaimo’. Olet johtaja. Ja tänään saat sen, mitä ansaitset.”

Elena nosti kätensä. Hän puristi sormustaan — sitä, jonka Mark oli häneltä varastanut.

„Haluatko tietää, mitä tapahtuu seuraavaksi?” hän kysyi ja katsoi Markia.

„Mitä?” hän henkäisi.

„Olen jo allekirjoittanut asiakirjat,” hän sanoi. „Ja en vain paperit. Olen allekirjoittanut kaiken, mitä tarvitaan, jotta elämäsi muuttuu samaksi kuin mitä teit minun elämälleni: tyhjäksi, nöyryyttäväksi ja tuhoisaksi. Otin sinulta vallan. Otin sinulta statuksen. Otin sinulta oikeuden olla tämän yrityksen ‘toimitusjohtaja’. En vain heitä sinua ulos. Pakotan sinut katsomaan, kuinka ne ihmiset, jotka aikoinaan ihailevat sinua, katsovat sinua samalla tavalla kuin sinä katsoit minua.”

Mark romahti. Hän näki maailmansa katoavan.

Elena astui kohti uloskäyntiä. Hän ei juossut. Hän ei paennut. Hän käveli rauhallisesti, sillä tavalla kuin vain kipu voi antaa voimaa.

Ja kun hän astui ulos, kukaan ei enää lausunut Markin nimeä.

Kaikki puhuivat vain Elenasta.