Kuukausien ajan Anna Sergejevna Kuznetsova eli vain varjona entisestä itsestään. Jokainen hänen vaatimattoman palkkansa euro päätyi anopin käsiin. Miksi? Jotta voitaisiin ostaa lääkkeitä, maksaa hoitoja ja pitää hengissä hänen ”kuolemansairas” miehensä, Pavel Dmitrijevitš Kuznetsov. Anna uskoi, että hän uhrautui pelastaakseen elämänsä rakkauden.

Mutta yksi odottamaton vierailu mursi koko hänen maailmansa.

Elämä loputtomien uhrausten varassa

Päivä toisensa jälkeen Anna teki töitä uupumukseen asti. Hän jätti ateriat väliin, luopui uusista vaatteista ja kaikista pienistä iloista. Ainoa asia, jolla oli merkitystä, oli Pavlin selviytyminen. Hänen anoppinsa toisti alituiseen: ”Hän ei kestä kauan… Ilman rahaasi hänellä ei ole mitään mahdollisuutta.”

Anna ei koskaan väittänyt vastaan. Hän laski katseensa, antoi koko palkkansa ja kuiskasi itselleen: ”Niin kauan kuin hän elää, sillä on merkitystä.”

Työtoverit säälivät häntä, naapurit ihailivat häntä, mutta kukaan ei tiennyt hänen todellisten uhraustensa mittaa. Hän kantoi ristiään hiljaa, vakuuttuneena siitä, että rakkaus merkitsi kärsimystä.

Epäilys, joka muutti kaiken

Ajan myötä häntä alkoi kuitenkin kalvaa epäilys. Miksi Pavel ei koskaan soittanut hänelle suoraan? Miksi hän kuuli hänen äänensä vain silloin, kun anoppi ojensi puhelimen? Ja miksi kulut eivät koskaan loppuneet, vaikka hän antoi koko palkkansa?

Eräänä iltana, kädet vapisten mutta päättäväisenä, Anna päätti mennä miehensä asunnolle ilman ennakkovaroitusta. Hän halusi nähdä hänet omin silmin.

Se, mitä hän näki ovella, vei häneltä hengen.

Totuus, jota ei voi kantaa

Oven avasi Pavel itse. Hän näytti terveeltä, hyvin hoidetulta, täynnä energiaa, silmissä välke. Hän ei lainkaan muistuttanut miestä, joka muka oli ”taistellut hengestään” kuukausia.

Anna seisoi kuin kivettynyt, kykenemättä sanomaan sanaakaan.

Kun hän vaati selitystä, Pavel horjui, mutta totuus tuli esiin. Mitään sairautta ei ollut koskaan ollut. Ei kalliita lääkkeitä. Ei tuskaisia öitä. Kaikki oli ollut tarkkaan suunniteltu näytelmä, jonka hän oli järjestänyt yhdessä äitinsä kanssa.

Rahat, jotka Anna oli kovalla työllä ansainnut kuukausi toisensa jälkeen, oli käytetty Pavlin huvituksiin — juhliin, ylellisyyteen, oikkuihin. Kun hän itse eli nälässä ja uupumuksessa, Pavel nautti huolettomasta elämästä.

Anopin ainoa vastaus oli katkera ivanauru:
— ”Olet itse syyllinen. Olet liian hyväuskoinen.”

Maailma romahti hetkessä

Anna kompuroi ulos tietämättä minne oli menossa. Sade kasteli hänet, mutta hän ei tuntenut mitään. Sisällä ei ollut enää kipua — vain jäinen tyhjyys. Kaikki, minkä puolesta hän oli elänyt, jokainen uhraus, jokainen kyynel — olivat olleet valhetta.

Mies, jota hän rakasti, oli pettänyt hänet. Nainen, jota hän piti toisena äitinään, nauroi hänelle.

Hänen maailmansa romahti yhdessä hetkessä.

Uuden naisen synty

Ja silti, siinä petoksen kuilussa, syntyi jotain uutta — voimaa. Anna ymmärsi, ettei hän enää ollut se heikko ja alistuva nainen, jota he olivat käyttäneet hyväkseen. Hän oli selvinnyt nälästä, uupumuksesta ja valheesta. Se merkitsi, että hän pystyi selviämään mistä tahansa.

Ensimmäistä kertaa hän ymmärsi: hän ei tarvinnut heitä. Hän lähtisi, vaikka se merkitsisi uuden alun tyhjästä. Ei enää valheita. Ei enää kahleita.

Syntyi uusi Anna — kivun karaistama, mutta terästä vahvempi.

Tämä tarina ei ole vain kertomus petoksesta. Se on muistutus: joskus julmimmat haavat eivät tule tuntemattomilta, vaan niiltä, joita pidämme lähimpinä. Ja kun naamio viimein putoaa, löydämme itsestämme voiman, jota emme tienneet olevan olemassa.