Kun köyhä opiskelija Elizaveta Andreevna Volkova suostui kuusikymppisen miljonäärin kosintaan, hänen ympäristönsä jakautui kahtia. Toiset kadehtivat häntä: vihdoin hän voisi unohtaa niukat stipendit, halvat asuntolahuoneet ja jatkuvan säästämisen ruuassa. Toiset kuiskivat halveksuen: «Hän myy itsensä rahan takia, ei rakkaudesta.» Mutta Liza itse näki tässä avioliitossa mahdollisuuden rakentaa rauhallisen ja vakaan elämän ilman pelkoa tulevasta.

Ylellisyyden illuusio

Sinä iltana, kun hääjuhla oli jo hiljentynyt, nuori morsian astui makuuhuoneeseen, sydän hakaten rajusti. Hänen edessään avautui kuin unelma: kaiverrettu sänky, ylelliset kankaat, kynttilät, jotka loivat pehmeää valoa, ja itämaiset tuoksut, jotka täyttivät ilman salaperäisellä lupauksella. Liza silitti hermostuneesti valkoisen hääpukunsa helmaa ja uskoi uuden elämänsä alkavan juuri siinä hetkessä.

Hän ajatteli, että aviomies sulkisi hänet syliinsä, kiittäisi siitä, että hän oli päättänyt sitoa kohtalonsa hänen kanssaan, ja ehkä antaisi hänelle sitä hellyyttä, josta köyhän perheen tyttö oli aina unelmoinut.

Mutta todellisuus oli aivan toisenlainen.

Odottamaton pyyntö

Harmaahiuksinen mies ei tullut häntä kohti suudelmalla, vaan kysymyksellä, joka jäädytti hänen sormensa. Hänen silmissään ei ollut lempeyttä, vaan outoa päättäväisyyttä. Hän pyysi jotakin, mitä Liza ei olisi koskaan voinut kuvitella, jotakin, mistä hän ei ollut koskaan kuullut tällaisissa tarinoissa.

Kyse ei ollut rakkaudesta eikä fyysisestä läheisyydestä. Se oli jotakin aivan muuta. Hän ehdotti, että Liza osallistuisi erikoiseen rituaaliin, jota hän oli harjoittanut vuosia.

Yöpöydällä sängyn vieressä ei ollut pelkästään kynttilöitä, vaan myös vanha nahkasidoksinen kirja, harvinaisia uutteita sisältäviä pulloja ja joukko outoja esineitä, joiden tarkoitusta Liza ei ymmärtänyt. Hiljaisella äänellä mies sanoi, että heidän liittonsa ei ollut pelkkä avioliitto, vaan «sopimus», jossa Lizalla oli nyt erityinen rooli.

Sisäinen kamppailu

Liza tunsi kätensä vapisevan. Hän katsoi noita esineitä pelon ja epävarmuuden vallassa. Pitäisikö hänen paeta? Mutta minne? Koko hänen tulevaisuutensa riippui tästä miehestä. Pitäisikö hänen jäädä? Mutta millä hinnalla?

Ajatukset repivät hänen mieltään. Ylellisen makuuhuoneen seinät tuntuivat lähestyvän, muuttuen häkiksi. Hänen unelmansa turvallisuudesta ja mukavuudesta romahti silmien edessä.

Hiljainen shokki

Hän yritti kysyä miksi, mutta aviomies vain hymyili. Se ei ollut lämmin hymy – se oli itsevarma, melkein pilkallinen, kuin hän olisi tiennyt, ettei Liza uskaltaisi vastustaa. Silloin Liza ymmärsi: se, minkä hän oli kuvitellut pelastukseksi, voisi muuttua hänen ansakseen.

Sydän hakkasi niin voimakkaasti, että se sattui. Hän käsitti sitoneensa elämänsä mieheen, jota ei oikeasti tuntenut.

Paljastus

Se, mitä hän sai tietää ensimmäisenä hääyönään, ei ollut rakkauden ja rauhan alku, vaan tarinan alku, joka oli täynnä salaisuuksia ja vaarallisia valintoja. Liza ymmärsi, että tässä talossa häntä odottivat koettelemukset, joihin hän ei ollut valmistautunut.

Hän ei vielä tiennyt, jäisikö hän miehensä rinnalle vai uskaltaisiko paeta. Mutta yksi asia oli varma: hänen elämänsä ei enää koskaan olisi entisellään.