Marina Viktorovna oli aina varma, että hänen elämänsä piti olla erityinen. Jo lapsuudesta asti hän torjui ajatuksen harmaasta arjesta, ahtaasta asunnosta tai miehestä, joka ei voisi tarjota hänelle ylellisyyttä. Hän unelmoi säihkyvistä koruista, kalliista mekoista, matkoista eksoottisiin maihin, joissa samppanjalasit eivät koskaan tyhjenisi. Ja ennen kaikkea – hän halusi kaiken tämän ilman vaivaa, ilman huolta, ilman omantunnon tuskia. Hän uskoi: maailma kuuluu niille, jotka osaavat ottaa omansa.

Sitten kohtalo toi hänen tielleen täydellisen mahdollisuuden: vaikutusvaltaisen, yli kuusikymppisen miehen, jolla oli suunnaton omaisuus ja korkea asema. Marina oli kolmekymppinen, nuori, loistava ja viehättävä. Ikäerolla ei ollut väliä. Hän tiesi, ettei tarvitsisi odottaa kauan – aika hoitaisi kaiken hänen puolestaan. Hän astui miehen elämään kuin keväinen tuuli – kevyt, kirkas ja vastustamaton.

Sergei Petrovitš, lumoutuneena hänen nuoruudestaan ja kauneudestaan, antautui nopeasti hänen pauloihinsa.

— «Marina, kenelle muulle minä kaiken tämän jättäisin, jos en sinulle?» kuiskasi hän, puristaen ryppyisillä sormillaan hänen hentoa kättään.
— «Olet minulle ainoa ja kallein,» vastasi Marina hunajaisella äänellä, vaikka sisimmässään hän jo laski päiviä.

Loppu, jota hän odotti

Eräänä aamuna se tapahtui. Hänen «rakastettu» miehensä ei enää herännyt. Loppu tuli hiljaa, juuri niin kuin hän oli ennustanut. Hautajaisissa Marina esitti roolinsa täydellisesti: kyyneliä silmissä, musta puku moitteettomasti valittu, kasvoilla syvän surun ilme. Kaikki näkivät uskollisen lesken. Mutta hänen sisällään kiehui voitonriemu.

Hän kuvitteli jo, kuinka sisustaisi huvilan uudelleen, ostaisi uusia mekkoja Pariisista ja matkustaisi ympäri maailmaa. Kaikki tämä, hän uskoi, olisi nyt hänen.

Testamentti, joka murskasi kaiken

Mutta kohtalolla oli varattuna julma yllätys. Kun perhe ja lakimiehet kokoontuivat testamentin lukemiseen, Marina tunsi levottomuutta.

Notaarin sanat jylisivät kuin salama. Sergei Petrovitšin koko omaisuus – talot, pankkitilit, korut, osakkeet – ei mennytkään hänelle, vaan hyväntekeväisyysrahastolle, jonka mies oli perustanut.

Hänen nimeään ei mainittu. Ei kertaakaan. Hänelle jäi vain pieni kuukausittainen eläke – juuri ja juuri riittävä vaatimattomaan elämään.

Huoneeseen laskeutui hiljaisuus. Sukulaiset vilkaisivat toisiaan hämmästyneinä. Mutta kukaan ei ollut niin murtunut kuin Marina.

Piilotettu totuus

Myöhemmin hän sai tietää jotain, mitä ei ollut koskaan arvannut: Sergei oli jo kauan sitten huomannut, ettei nuori vaimo rakastanut häntä, vaan vain hänen rahojaan. Hän oli nähnyt kylmyyden hänen katseessaan, kuullut tyhjyyden hänen sanoissaan. Vaikka hän jatkoi lahjojen antamista, hän oli jo päättänyt: hänen valtakuntansa ei päätyisi arvottomiin käsiin.

Ja niin Marina, hetkenä jolloin luuli saavuttaneensa voiton, jäi tyhjin käsin. Ne, jotka vielä eilen kadehtivat häntä, kuiskivat nyt: oikeus voitti.

Kylmä opetus

Nuori ja kaunis, hän jäi yhtäkkiä yksin – ilman tulevaisuutta, ilman toteutuneita unelmia. Huvila, jonka hän oli jo ajatellut omakseen, muuttui kylmäksi vankilaksi, täynnä muistoja ja muotokuvia, jotka kuin kuiskivat samaa totuutta: «Kauneudella ei voi ostaa kaikkea.»