Andrei Nikolajevitš ei koskaan ollut pitänyt itseään heikkona miehenä. Ulospäin hän vaikutti rauhalliselta, hillityltä, sellaiselta joka osaa hallita tunteensa ja säilyttää kasvonsa vaikeimmissakin tilanteissa. Mutta anopin seurassa hänen itsehillintänsä aina murtui. Jelena Viktorovna, teräväkielinen ja määrätietoinen nainen, näytti suorastaan nauttivan siitä, että sai jatkuvasti alentaa vävynsä. Hänen pisteliäät huomautuksensa kaikuivat päivällispöydässä, perhejuhlissa ja jopa arjen pienissä tilanteissa – ja osuivat aina kipeimpään kohtaan.

Sinä iltana kaikki alkoi näennäisesti harmittomasta lauseesta. Marina, hänen vaimonsa, ei edes huomannut sitä, mutta Andreille se tuntui suoralta loukkaukselta. Hän vaikeni, mutta sisällä kuohui. Myöhemmin, kun vaimo jo nukkui, hän jäi yksin keittiöön. Hän avasi tuomansa vodkapullon ja kaatoi alas useita laseja. Alkoholin karvaus ei vienyt pois katkeruutta, mutta antoi hänelle oudon päättäväisyyden.

Suunnitelma, joka syntyi pimeässä

Andrei tunsi, että oli sallinut liian kauan anopin ylittää rajan. Hänen mieleensä syntyi järjetön, miltei hullu suunnitelma: yöllä hän astuisi tämän huoneeseen ja osoittaisi, ettei ollut mies, jolle voi nauraa. Hän tahtoi pakottaa tämän kunnioittamaan itseään – vaikka vain katseellaan, yhdellä ainoalla eleellä.

Kello näytti jo reilusti yli puoltayötä. Marina hengitti rauhallisesti syvässä unessa. Andrei kaatoi vielä yhden lasin, joi sen ja lähti hiljaa kohti Jelena Viktorovnan makuuhuonetta. Hänen sydämensä löi niin kovaa, että hän pelkäsi sen herättävän koko asunnon.

Kohtaaminen, jota hän ei unohtaisi koskaan

Heti oven avattuaan hän pysähtyi. Näky hänen edessään oli jotakin, mitä hän ei ollut osannut kuvitella. Huoneessa paloi himmeä yölamppu. Anoppi ei nukkunut – hän istui sängyllä kuin olisi odottanut juuri häntä. Hänen käsissään oli vanha valokuva-albumi. Kun hän nosti katseensa vävyyn, Andrei jähmettyi paikalleen.

Se ei ollut kylmä, pilkallinen katse, johon hän oli tottunut. Hänen silmissään oli pelkoa ja tuskaa, jotakin mitä Andrei ei ollut koskaan aiemmin nähnyt.

— Sinä kuitenkin tulit, — hän kuiskasi hiljaa. — Tiesin, että tämä hetki koittaisi vielä…

Menneisyyden varjot

Andrei ei ymmärtänyt mitään. Hänen sanansa eivät liittyneet illan riitaan, vaan johonkin paljon syvempään. Nainen puristi albumia rintaansa vasten kuin kätkien salaisuuden, jota ei uskaltanut paljastaa.

Hän astui askeleen lähemmäs. Silloin albumista putosi valokuva lattialle. Hän kumartui ottamaan sen – ja hänen verensä jäätyi. Kuvassa oli nuori mies, joka näytti pelottavan paljon häneltä itseltään.

Samankaltaisuus oli liian silmiinpistävä ollakseen sattumaa. Jelena Viktorovna tempaisi nopeasti kuvan hänen kädestään ja sulki sen takaisin albumiin, mutta liian myöhään. Andrei oli nähnyt sen.

Satoja kysymyksiä risteili hänen mielessään. Kuka oli tuo mies? Miksi hän näytti lähes identtiseltä hänen kanssaan? Ja mitä salaisuutta anoppi oli vuosia kantanut sisällään?

Hiljaisuus, joka tukahduttaa

Yö tuntui loputtomalta. Jelena Viktorovna ei selittänyt mitään. Hän sanoi vain kylmästi: “Mene takaisin omaan huoneeseesi. Älä enää koskaan tule tänne.”

Mutta Andrei ei saanut unta. Alkoholi ei auttanut, kysymykset paloivat hänen mielessään kuin tuli. Viha muuttui kauhuksi ja polttavaksi uteliaisuudeksi.

Aamulla Marina ei huomannut mitään. Aviomies oli kalpea, mutta tyyni, ja äiti käyttäytyi kuin mitään ei olisi tapahtunut. Mutta Andrei tiesi, että kaikki oli muuttunut.

Nyt hän eli tiedolla, että heidän kodissaan oli salaisuus, joka voisi muuttaa hänen elämänsä – ja koko perheen kohtalon.

Ja joka yö, kun kellon tikitys kaikui hiljaisuudessa, hänen silmiensä eteen nousi taas se kuva – kasvot, jotka olivat niin samanlaiset kuin hänen omansa, että se sai hänen selkänsä karmimaan.