Seisoin ylellisen juhlasalin keskellä, valtavan kristallikruunun alla, kun kallista punaviiniä valui hiuksiini, kasvoilleni ja kuluneelle takilleni.

Ympärilläni kuului naurua.

Hiljaista. Ivallista. Halventavaa.

Heille olin vain menneisyyden virhe. Häpeä. Elävä todiste epäonnistumisesta.

Isäni, Richard Sterling, katsoi minua inhoten.

— Sanoin sinulle, ettet enää koskaan astu tänne, hän sähisi. — Näytät kodittomalta. Miten edes pääsit sisään?

— Tulin ilmoituksen takia, isä, vastasin rauhallisesti.

— Ilmoituksen? — hän nauroi. — Me juhlimme vuosisadan kauppaa, emme sinun epäonnistumistasi! Vartijat!

Äitini, Victoria, hymyili kylmästi.

— Anna hänen jäädä. Näytetään hänelle, miten hyvin meillä menee ilman häntä.

Siskoni Bianca astui lähemmäs.

— Sinun täytyy olla janoinen, Elena, hän sanoi pilkallisesti. — Kaikki nämä vuodet köyhyydessä…

Sitten hän kaatoi viinin päälleni.

Kylmä neste valui otsalleni. Yleisö haukkoi henkeään. Joku nauroi.

— Oho, käteni lipsahti, hän virnisti. — Tämä viini maksaa enemmän kuin koko asusi.

Seisoin paikallani.

Nöyryytettynä.

Mutta sisälläni olin rauhallinen.

Koska tiesin totuuden.

— Viekää hänet ulos, isä määräsi.

Kaksi vartijaa astui esiin.

— Odottakaa hetki, sanoin hiljaa. — Vain minuutti.

— Mitä vielä? isä ärähti.

Otin puhelimeni esiin.

— Tuomas? Olen täällä. Voit aloittaa.

Puolen minuutin kuluttua ovet avautuivat.

Sisään astui ryhmä: lakimiehiä, neuvonantajia, johtajia.

Etunenässä kulki harmaahiuksinen mies.

— Hyvää iltaa, herra Sterling, hän sanoi.

Isä kalpeni.

— Mitä sinä täällä teet?

— Tulin vahvistamaan osakekaupan päättymisen.

— Kyllä! Erinomainen sopimus! isä kehui.

— Uusi enemmistöomistaja on…

Hän katsoi minua.

— Neiti Elena Sterling.

Salissa vallitsi kuolemanhiljaisuus.

— Tämä ei voi olla totta… äiti kuiskasi.

— Hän on varaton! Bianca huusi.

Riisuin hitaasti märän takkini.

Alla oli tyylikäs musta puku.

— Olin köyhä, sanoin tyynesti. — Tein töitä, opiskelin, rakensin kaiken itse. Sillä välin te juhlitte.

Asiakirjat asetettiin pöydälle.

Kaikki oli virallista.

Isä lysähti tuolille.

— Teit tämän tahallasi…

— Kyllä, vastasin. — Jotta ymmärtäisit, miltä tuntuu tulla hylätyksi.

— Anna anteeksi…

— Anteeksipyyntö ei palauta lapsuuttani, sanoin hiljaa.

Käännyin vieraiden puoleen.

— Juhla on ohi. Huomisesta alkaen minä johdan yritystä.

Ihmiset poistuivat äänettöminä.

Äiti tuli viimeisenä.

— Voimme vielä korjata kaiken…

— Emme, vastasin. — Mutta voitte oppia elämään valintojenne kanssa.

Astuin ulos sateeseen.

Vapaana.

En kostoa varten.

Vaan itseäni varten.