Muutamassa sekunnissa ravintolan ilmapiiri muuttui. Läheisten pöytien vieraat ohjattiin huomaamattomasti muualle. Musiikki vaimeni. Kaksi mustiin pukuihin sonnustautunutta miestä ilmestyi Markin ja Jessican taakse — rauhallisina, mutta heidän läsnäolonsa oli kiistaton.

Jessica hymyili yhä. Hän oli varma voitostaan.

„Rehellisesti, Eleanor,” hän sanoi halveksivasti ja pyyhki huuliaan lautasliinalla, „sinun pitäisi olla minulle kiitollinen. Markin kaltaiset miehet eivät pysy naisten rinnalla, jotka menettävät viehätyksensä.”

Silloin hän huomasi sen.

Hiljaisuus ei ollut ihailua.

Se oli odotusta.

Toimitusjohtaja astui pöydän luo. Hän ei katsonut Markia. Ei Jessicaa.

Hän katsoi minua.

„Rouva,” hän sanoi rauhallisesti, „miten haluatte meidän toimivan?”

Jessica räpäytti silmiään hämmentyneenä.

„Anteeksi?” hän ärähti. „Kenelle te puhutte?”

Katsoin häntä ensimmäistä kertaa suoraan silmiin.

Hän ei nähnyt vihaa. Ei häpeää. Hän näki vallan. Vallan, jonka ei tarvitse korottaa ääntään. Vallan, joka omistaa rakennuksia — ei vain vaatteita.

„Tämä vieras,” sanoin tyynesti ja viittasin punaviiniin, joka valui pitkin valkoista puseroani, „on tahallaan vahingoittanut omaisuutta ja rikkonut talon sääntöjä.”

Mark naurahti hermostuneesti.

„Eleanor, lopeta nyt,” hän sanoi. „Liioittelet. Hän on vain johtaja. Älä tee tästä numeroa. Jessica on VIP.”

Toimitusjohtaja käänsi katseensa häneen ensimmäistä kertaa.

„Herra,” hän vastasi kylmästi, „varauksenne on peruttu välittömästi.”

Jessica ponnahti seisomaan.

„Ette voi tehdä tätä! Tiedättekö edes, kuka minä olen?!”

„Kyllä,” toimitusjohtaja vastasi. „Juuri siksi.”

Yksi ainoa nyökkäys.

Turvamiehet astuivat lähemmäs.

„Mark!” Jessica kirkui. „Sano jotain!”

Mark seisoi liikkumatta. Hänen itsevarmuutensa mureni silmissä — kuin huonosti tehty sijoitus.

„Eleanor…” hän kuiskasi. „Mitä sinä teit?”

Nojauduin häntä kohti, niin että hän tunsi viinin tuoksun vaatteissani. Niissä vaatteissa, joiden tahallisen nöyryytyksen hän oli sallinut.

„Muistutin vain kaikkia,” sanoin hiljaa, „siitä, kuka minä todella olen.”

Toimitusjohtaja selvensi ääntään.

„Välittömästi,” hän ilmoitti kuuluvalla äänellä, „neiti Jessica Reynolds lisätään Vance Global -konsernin kaikkien hotellien, lomakeskusten ja yksityisklubien mustalle listalle maailmanlaajuisesti.”

Jessica kalpeni.

„Tämä on vitsi,” hän sopersi. „Ette ole tosissanne.”

„Olen,” vastasin rauhallisesti. „Tämä on yrityspäätös.”

Kun he veivät hänet pois, hän huusi, rukoili ja kirosi. Hänen korkonsa kopisivat marmoria vasten — samaa marmoria, jolla hän oli yrittänyt nöyryyttää minut.

Hän kääntyi vielä kerran.

„Tämä ei ole ohi!” hän huusi.

„Sinulle,” vastasin, „se on.”

Ovet sulkeutuivat.

Mark jäi seisomaan. Paljaana. Ilman valtaa. Vain mies, joka oli panostanut väärään naiseen.

„Entä minä?” hän kysyi murtuneena.

Katsoin häntä kuin epäonnistunutta hanketta.

„Sinulla ei ole enää pääsyä mihinkään omaisuuteen, jonka omistan,” sanoin. „Ei edes kotiin.”

Hän avasi suunsa.

Nostin käteni.

„Lakimieheni ottaa yhteyttä aamulla.”

Käännyin toimitusjohtajan puoleen.

„Järjestäkää minulle uusi pöytä,” sanoin rauhallisesti. „Ja valmistelkaa Oceanfront Suite.”

„Totta kai, rouva Vance.”

Viini lähtee pesussa.

Petos ei.

Ja valta?

Se jättää aina jäljen — sellaisen, jota ei unohdeta.