neljälle pienelle pojalle, että se oli “kuninkaallista riisiä”.
Vain hetkeksi – jotta he voisivat kuvitella olevansa prinssejä.

Hän ei voinut aavistaa, että juuri sinä päivänä miljardööri palaisi kotiin useita tunteja etuajassa.

Eikä sitä, että näkemänsä murskaisi viiden vuoden hiljaisuuden yhdellä silmäyksellä.

Sillä pöydän ääressä istuvat lapset näyttivät täsmälleen samalta kuin hän.
Ja tuo “kultainen riisi” oli hauras salaisuus, joka oli pitänyt heidät hengissä.

Alejandro de la Vega astui taloon hieman puolenpäivän jälkeen. Avaimet lipsahtivat hänen kädestään ja kalahtivat marmorilattiaan. Kukaan ei tullut vastaan.

Hän pysähtyi ruokasalin oviaukkoon kuin jähmettyneenä.

Lucían hautajaisten jälkeen suuri mahonkipöytä oli pysynyt koskemattomana.
Viisi pitkää vuotta.

Tähän päivään asti.

NELJÄ POIKAA istui sen ympärillä.

Elena, nuori taloudenhoitaja vaatimattomassa työasussa, ruokki heitä rauhallisesti. Ateria ei ollut ylellinen. Vain riisiä. Mutta pojat katsoivat sitä kuin aarretta.

“Rauhallisesti, pienokaiseni”, Elena kuiskasi. “Kaikille riittää.”

Alejandro tunsi kurkkunsa kiristyvän.

Samat silmät.
Sama katse.
Sama keskittynyt ilme.

Yhdellä pojista oli pieni arpi kulmakarvan yläpuolella – täsmälleen samassa kohdassa kuin hänellä itsellään.

“Elena…” hän sanoi käheästi.

Lusikka pysähtyi ilmaan.

Elena kääntyi hitaasti ja kalpeni.
“Herra… teidän ei pitänyt tulla ennen iltaa…”

“Keitä nämä lapset ovat?” Alejandro kysyi. Jokainen sana oli raskas.

Pojat vaikenivat ja katsoivat häntä. He eivät näyttäneet peloissaan. Vain uteliailta.

Ikään kuin he olisivat tunnistaneet hänet.

Yksi heistä nousi tuolilta ja astui lähemmäs.

“Oletko sinä se mies kuvissa?” poika kysyi.

Alejandro tunsi sydämensä pysähtyvän.
“Missä kuvissa?”

“Niissä, joita äiti suuteli ennen nukkumaanmenoa.”

Maailma romahti hänen ympärillään.

“Äiti?” hän kuiskasi.

Elena purskahti itkuun.
“Lucía oli sairas”, hän sanoi värisevällä äänellä. “Mutta hän oli raskaana. Neljälle pojalle.”

Alejandro joutui nojaamaan pöytään pysyäkseen pystyssä.

“Hän tiesi, että sinut pakotettaisiin valitsemaan”, Elena jatkoi. “Lasten… ja imperiumin välillä. Hän ei halunnut sitä. Hän pyysi minua piilottamaan heidät. Täällä. Paikassa, johon kukaan ei katso.”

“Oman taloni sisällä…” Alejandro kuiskasi.

Yksi pojista tarttui varovasti hänen käteensä.
“Oletko sinä meidän isä?”

Alejandro polvistui.

Ensimmäistä kertaa viiteen vuoteen hän itki vapaasti. Ei miehenä, joka oli menettänyt kaiken – vaan isänä, joka oli saanut kaiken takaisin.

Pojat kerääntyivät hänen ympärilleen, kömpelösti halaten.

“Värjäsin riisin”, Elena nyyhkytti, “koska he kysyivät, miksi prinssit syövät niin vähän.”

Alejandro hymyili kyynelten läpi.

“Tästä päivästä lähtien”, hän sanoi päättäväisesti, “heidän ei tarvitse enää teeskennellä.”

Sinä iltana kielletty pöytä katettiin uudelleen.

Ei rikkauden vuoksi.
Vaan perheen vuoksi.