Iäkäs nainen, yllään vanhat ja kuluneet vaatteet, astui rauhallisesti sisään kaupungin yhteen kalleimmista ravintoloista. Jo ovella vastaanottovirkailija pysäytti hänet ja sanoi kylmällä, halveksivalla äänellä:

— Rouva, tämä on hyvin kallis ravintola. Epäilen, että tämä paikka ei ole teitä varten.

— Tiedän sen. Minulla on silti rahaa, — nainen vastasi tyynesti, ilman suuttumusta.

Vastahakoisesti hänet ohjattiin kauimmaiseen pöytään, lähes seinän viereen. Muut asiakkaat, jotka istuivat valkoisten pöytäliinojen ääressä ja joivat kalliita viinejä, alkoivat tarkkailla häntä. Katseissa oli ivaa, uteliaisuutta ja pilkkaa. Kuka tämä vanha nainen oikein oli, että hän uskalsi tulla paikkaan, jossa kävivät vain rikkaat ja vaikutusvaltaiset ihmiset?

Kun tarjoilija lähestyi pöytää, nainen nosti katseensa ja kysyi hiljaa:

— Mikä on listan edullisin annos?

— Vihanneskeitto… mutta pelkään, että sekin saattaa olla teille liian kallis, — tarjoilija vastasi epäilevällä hymyllä.

— Tuokaa se, kiitos, — nainen sanoi yksinkertaisesti.

Vieressä olevasta pöydästä kuului naurua. Pian muutkin yhtyivät siihen. Joku kuiskasi ilkeästi, toinen virnisti avoimesti. Ravintolan täytti halveksunnan ilmapiiri. “Köyhä mummo tuli syömään keittoa rikkaiden keskelle”, joku supatti.

Sitten tapahtui jotain odottamatonta.

Kun keitto tuotiin pöytään, nainen otti lusikan käteensä ja sulki hetkeksi silmänsä. Ravintolassa kuului puheensorinaa, lasien kilinää ja naurua. Kukaan ei enää kiinnittänyt häneen huomiota.

Yhtäkkiä sali hiljeni.

Ensin yksi pöytä vaikeni. Sitten toinen. Vastaanottovirkailija kalpeni ja katsoi kauhuissaan kohti sisäänkäyntiä. Ovet avautuivat.

Sisään astui useita miehiä tummissa, kalliissa puvuissa. Heidän askeleensa olivat varmat ja ilmeensä vakavat. Yksi heistä kääntyi vastaanottovirkailijan puoleen ja kysyi matalalla, määrätietoisella äänellä:

— Missä on rouva Koval?

Virkailija osoitti vapisevalla kädellä ravintolan perälle.

Miehet kävelivät suoraan vanhan naisen luo. Nauru loppui välittömästi. Asiakkaat pidättivät hengitystään.

— Pahoittelemme odotusta, — yksi miehistä sanoi kunnioittavasti. — Olemme valmiina.

Nainen nousi hitaasti seisomaan. Hänen ryhtinsä muuttui, olemus vahvistui. Hän katsoi ympärilleen ja sanoi rauhallisella mutta päättävällä äänellä:

— En ole vielä valmis lähtemään.

Hän kääntyi vastaanottovirkailijan puoleen:

— Kuinka kauan olet työskennellyt täällä?

— Viisi vuotta… — nainen vastasi hiljaa.

— Ja viidessä vuodessa et ole oppinut, että paikan arvo ei määräydy asiakkaiden ulkonäön vaan inhimillisyyden mukaan.

Yksi miehistä astui esiin ja sanoi kovalla äänellä:

— Sallikaa minun esitellä: rouva Anna Koval. Hyväntekeväisyyssäätiön perustaja ja tämän ravintolan pääsijoittaja.

Ravintolassa kulki järkyttynyt kuiskauksen aalto. Jotkut asiakkaat kalpenivat, toiset laskivat katseensa. Häpeä oli käsinkosketeltavaa.

— Tulin tänään tänne tarkoituksella ilmoittamatta etukäteen, — nainen jatkoi. — Halusin nähdä, millainen tämä paikka todella on.

Hän asetti kirjekuoren tiskille.

— Huomisesta alkaen ravintolalla on uusi johto. Ja te… — hän katsoi vastaanottovirkailijaa, — ette enää työskentele täällä.

Ennen lähtöään hän lisäsi:

— Älkää koskaan arvioiko ihmistä hänen vaatteidensa perusteella. Joskus juuri se, jota halveksitte, opettaa teille elämän tärkeimmän opetuksen.

Sinä iltana monet asiakkaat poistuivat koskematta kalliisiin annoksiinsa. Sillä katkerin maku ei ollut ruoassa, vaan häpeässä, jonka he kantoivat mukanaan.