Heti heidän saapuessaan ilmapiiri muuttui. He nauroivat kovaan ääneen, tönivät tuoleja, tuijottivat asiakkaita uhkaavasti ja etsivät selvästi jotakuta, johon purkaa vihansa. Heidän itsevarmuutensa oli lähes sietämätöntä. He olivat varmoja siitä, ettei kukaan uskaltaisi vastustaa heitä.

Salin perällä ikkunan vieressä istui iäkäs mies kuluneessa takissa ja vanhassa lippalakissa. Hän söi keittoaan hitaasti ja tyynesti, aivan kuin ympärillä ei tapahtuisi mitään. Harmaat hiukset pilkistivät lakin alta, kädet olivat ryppyiset ja katse rauhallinen mutta väsynyt. Hän ei herättänyt huomiota. Hän näytti tavalliselta eläkeläiseltä, joka ei kykenisi puolustautumaan.

Juuri hänet he valitsivat.

– Hei ukko, viihdytkö täällä vähän liiankin hyvin? toinen nuorista huusi ja astui lähemmäs.

Asiakkaat laskivat heti katseensa. Joku teeskenteli katsovansa puhelinta, toinen keskittyi lautaseensa. Kukaan ei halunnut puuttua tilanteeseen. Kaikki tiesivät, että tällaiset ihmiset etsivät riitaa huvin vuoksi.

Nuorukainen löi kämmenensä pöytään niin kovaa, että lusikka putosi lattialle.

– Anna rahat. Heti.

Vanhus nosti hitaasti katseensa. Ei pelkoa. Ei vihaa. Ei levottomuutta.

– Minulla on vain ruokaani varten, poika, hän vastasi rauhallisesti.

Se sai heidät nauramaan äänekkäästi. Toinen repäisi vanhuksen lakin päästä ja heitti sen likaiselle lattialle. Sitten hän tönäisi tätä olkapäästä ja nautti tilanteesta, jonka uskoi olevan helppo.

– Kuulitteko? Hänellä on vain ruokarahat! hän huusi muille.

Useat asiakkaat valmistautuivat jo lähtemään. Tunnelma kiristyi hetki hetkeltä. Ruokalan omistaja piteli puhelinta vapisevin käsin, mutta ei uskaltanut soittaa poliisille.

Vanhus pysyi kuitenkin täysin liikkumatta.

Silloin toinen nuorista tarttui häntä rajusti takista ja kiskaisi.

Takki aukesi sekunnin murto-osaksi rinnan kohdalta.

Ja juuri silloin kaikki muuttui.

Molemmat nuorukaiset kalpenivat välittömästi.

Heidän ivalliset hymynsä katosivat saman tien. Kädet alkoivat täristä. Toinen perääntyi ja kompastui tuoliin. Toinen tuijotti vanhuksen rintaa silmät suurina kuin olisi nähnyt aaveen.

Solisluun alla näkyi vanha tatuointi.

Musta tikari, jonka ympärille oli kiertynyt käärme, ja sen alla numerot.

Harvinainen merkki, jonka tunsivat vain ne, jotka olivat kasvaneet tämän kaupungin kaduilla. Se kuului miehelle, jonka nimi lausuttiin ennen kuiskaten. Alamaailman legenda, mies joka oli yksin murskannut kokonaisen jengin ja kadonnut verisen yön jälkeen jäljettömiin.

Monet uskoivat hänen kuolleen.

Toiset väittivät hänen paenneen ulkomaille vuosia sitten.

Kukaan ei olisi kuvitellut hänen istuvan tässä pienessä ruokapaikassa syömässä keittoa.

– Ei voi olla totta… toinen nuorista kuiskasi.

Vanhus sulki takkinsa rauhallisesti, nosti lakkinsa lattialta ja pudisti siitä pölyn.

– Voi hyvinkin, hän vastasi tyynellä äänellä.

Ruokalassa vallitsi täydellinen hiljaisuus. Jopa vanha jääkaappi seinän vieressä tuntui lakanneen hurisemasta.

Toinen häiriköistä vajosi polvilleen.

– Antakaa anteeksi… Emme tienneet… Teimme virheen…

Toinen kaivoi vapisevin käsin rahaa taskustaan ja laski setelit pöydälle.

– Ruoasta… kaikesta… antakaa anteeksi…

Asiakkaat eivät uskoneet silmiään. Samat miehet, jotka hetki sitten nöyryyttivät vanhusta, vapisten pyysivät nyt armoa.

Vanhus nousi hitaasti seisomaan.

Iästään huolimatta hänestä huokui voima, joka sai ilman tuntumaan kylmältä. Hän katsoi ensin toista, sitten toista.

– Muistakaa tämä, hän sanoi hiljaa, mutta jokainen kuuli sen. Älkää koskaan arvioiko ihmistä harmaiden hiusten tai kuluneiden vaatteiden perusteella. Kaikki arvet eivät näy ulospäin.

Hän otti rahat, asetti ne kassalle ja käveli ovea kohti.

– Tämä on rikotuista astioista, hän sanoi omistajalle.

Ovi avautui ja sulkeutui hänen perässään.

Vasta muutaman sekunnin kuluttua ihmiset uskalsivat hengittää jälleen normaalisti.

Nuorukaiset juoksivat ulos hänen peräänsä, mutta kadulla ei ollut ketään. Vain tuuli pyöritti papereita asfaltilla.

Vanhus oli kadonnut yhtä äkillisesti kuin oli ilmestynyt.

Seuraavana päivänä koko kaupunginosa puhui vain yhdestä asiasta: legenda oli palannut.

Ja siitä yöstä lähtien nuo kaksi nuorukaista eivät enää koskaan etsineet helppoa uhria.