Hetken ajan kukaan ei liikkunut. Alex silitti yhä Rexin päätä ja yritti olla katsomatta ruiskua, jonka lääkäri oli jo valmistellut.

— Mitä tarkoitatte? — kysyi hiljaa yksi seinän vieressä seisovista poliiseista.

Tohtori Elena ei vastannut heti. Hän laski kätensä uudelleen koiran kyljelle ja kääntyi sitten nopeasti ultraäänilaitteen puoleen.

— Minun täytyy tarkistaa jotain heti.

Hän käynnisti näytön. Huone täyttyi kylmästä sinertävästä valosta. Kuului vain laitteen hiljainen piippaus ja Rexin raskas hengitys.

Alex rypisti kulmiaan.

— Mutta te sanoitte… munuaiset… keuhkot…

— Niin tämän aamun tutkimukset näyttivät, — eläinlääkäri vastasi katse edelleen näytössä. — Mutta nyt näen jotain muuta.

Hän liikutteli anturia hitaasti koiran vatsan päällä.

Yhtäkkiä laite päästi lyhyen äänen.

Eläinlääkäri pysähtyi.

— Tämä on uskomatonta…

— Mitä siellä on? — Alex kysyi kärsimättömästi.

Lääkäri käänsi näytön hänen puoleensa.

— Katsokaa tarkasti.

Aluksi Alex ei ymmärtänyt mitään. Näytöllä näkyi vain harmaita varjoja. Sitten hän huomasi tumman pisteen sisäelinten lähellä.

— Onko se… kasvain?

Elena pudisti hitaasti päätään.

— Ei.

Hän hengitti syvään.

— Se on vieras esine. Metallia.

Poliisit vaihtoivat hämmästyneitä katseita.

— Metallia? Miten se on mahdollista? — yksi heistä kysyi.

— Ja se ei ole kovin pieni, — lisäsi lääkäri vakavasti.

Silloin Alexin mieleen välähti muisto.

Kolme viikkoa aikaisemmin.

Yöllinen operaatio kaupungin laitamilla sijaitsevassa varastossa. Poliisi jahtasi aseistautuneita salakuljettajia. Heti kun ryhmä astui rakennukseen, rikolliset alkoivat ampua.

Rex ryntäsi ensimmäisenä eteenpäin.

Operaation jälkeen Alex huomasi, että koira ontui hieman, mutta kukaan ei löytänyt vakavaa haavaa. Kaikki ajattelivat, että se oli vain lyönyt itsensä metallilaatikkoon takaa-ajon aikana.

Alex nosti hitaasti katseensa eläinlääkäriin.

— Haluatteko sanoa… että se on luoti?

Eläinlääkäri nyökkäsi.

— Muodon perusteella kyllä. Se on juuttunut elinten väliin ja aiheuttanut vähitellen voimakkaan tulehduksen. Siksi hänen vointinsa on heikentynyt.

Yksi poliiseista mutisi kirosanan.

— Mutta miksi sitä ei löydetty aikaisemmin?

— Se on joskus hyvin vaikea havaita, — Elena selitti. — Jos luoti menee sisään tietyssä kulmassa, haava voi olla lähes näkymätön. Keho yrittää eristää metallin, mutta ajan myötä se aiheuttaa vakavan myrkytyksen.

Alex katsoi edelleen näyttöä.

— Tarkoittaako se… ettei hän ole kuolemassa?

Eläinlääkäri katsoi häntä suoraan silmiin.

— Hän on vakavasti loukkaantunut. Mutta voimme leikata hänet.

Nuo sanat muuttivat koko huoneen tunnelman.

— Leikata?! — yksi poliiseista huudahti.

— Kyllä, — lääkäri vastasi rauhallisesti. — Leikkaus on vaikea, mutta mahdollisuus on olemassa. Jos kaikki menee hyvin, hän voi toipua täysin.

Alex istui hitaasti tuolille. Hän katsoi hetken Rexiä, joka heilautti heikosti häntäänsä.

Koira näytti aistivan, että jotain oli muuttunut.

— Eli… — Alexin ääni värisi — me olimme melkein lopettamassa hänet… yhden luodin takia?

Eläinlääkäri nyökkäsi hiljaa.

Huoneessa vallitsi taas hiljaisuus, mutta tällä kertaa se ei ollut toivoton.

Yksi poliiseista pyyhkäisi kasvojaan kädellään.

— Uskomatonta… tämä koira taistelee edelleen.

Alex kumartui Rexin puoleen ja otti sen pään käsiinsä.

— Kuulethan minut, ystäväni? — hän kuiskasi. — Et ole lähdössä minnekään tänään.

Rex avasi hitaasti silmänsä.

Ja päästi hiljaisen vinkaisun.

Samaan aikaan eläinlääkäri alkoi jo valmistella leikkaussalia.

— Meidän täytyy toimia nopeasti. Luoti on hyvin lähellä suolta. Jos se liikkuu, voi alkaa sisäinen verenvuoto.

Poliisit ryhtyivät heti auttamaan.

— Mitä meidän pitää tehdä?

— Valmistelkaa tiputus ja auttakaa minua siirtämään hänet, — Elena sanoi.

Alex ei poistunut Rexin viereltä hetkeksikään.

Kun he nostivat koiran leikkauspöydälle, Rex nosti jälleen etutassunsa.

Suurella vaivalla se laski sen omistajansa kädelle.

Ikään kuin sanoakseen yhden asian:

“Pysy.”

Alex puristi sen tassua varovasti.

— Olen täällä. En lähde minnekään.

Leikkaussalin ovi sulkeutui.

Seuraavat neljäkymmentä minuuttia tuntuivat ikuisuudelta. Poliisit istuivat käytävässä hiljaa. Seinäkello tikitti niin kovaa, että ääni tuntui melkein sietämättömältä.

Lopulta ovi avautui.

Tohtori Elena tuli ulos ensimmäisenä.

Hänen leikkauspukunsa oli tahriintunut, mutta hänen kasvoillaan oli väsynyt hymy.

Alex hyppäsi heti ylös.

— No?

Eläinlääkäri nosti pienen steriilin astian.

Sen sisällä oli vääntynyt metallinpala.

— Tässä on syyllinen.

Se oli luoti.

— Leikkaus onnistui, — hän sanoi.

Alex sulki silmänsä hetkeksi.

— Rex… elääkö hän?

Eläinlääkäri nyökkäsi.

— Kyllä. Hän nukkuu vielä nukutuksen vuoksi, mutta hän on vahva. Muutaman viikon kuluttua hän pystyy taas kävelemään.

Käytävässä kuului helpottuneita huokauksia.

Alex katsoi leikkaussalin ikkunan läpi.