Useimmille se oli vain tavallinen koulun tanssi-ilta – tapahtuma, josta oli puhuttu koko viikon ajan. Tytöt olivat valinneet parhaat mekkonsa, pojat suoristelivat hermostuneesti solmioitaan, ja vanhemmat seisoivat sisäänkäynnin lähellä hymyillen ja katsellen lapsiaan.

Kukaan ei osannut aavistaa, että muutaman minuutin kuluttua juhlatunnelma muuttuisi jännitteiseksi ja järkyttäväksi.

Alina, hiljainen ja vaatimaton kymppiluokan oppilas, seisoi salin reunalla seinän vieressä ja puristi pientä käsilaukkuaan. Hän oli odottanut tätä iltaa pitkään. Hänen mekkonsa oli yksinkertainen mutta siisti, ja hän oli letittänyt hiuksensa huolellisesti peilin edessä ennen juhliin lähtöä. Tämä oli hänen ensimmäinen koulutanssinsa, ja hän oli siitä hyvin innoissaan.

Mutta ilo ei kestänyt kauan.

Vanhempainyhdistyksen puheenjohtaja, nainen nimeltä Margareeta Stanislav, tunnettiin koulussa ankarasta ja määrätietoisesta luonteestaan. Monet vanhemmat pelkäsivät häntä, ja oppilaat yrittivät olla herättämättä hänen huomiotaan. Hän piti siitä, että sai näyttää auktoriteettinsa ja uskoi olevansa vastuussa kaikesta, mitä koulussa tapahtui.

Kun hänen katseensa osui Alinaan, hänen ilmeensä muuttui epäileväksi.

— Tyttö, oletko edes tämän koulun oppilas? hän kysyi kylmästi ja astui lähemmäs.

Alina hämmentyi.

— Kyllä… olen kymppiluokalla, luokassa B…

Mutta nainen tarkasteli häntä jo päästä varpaisiin, aivan kuin etsien syytä huomauttaa jostakin.

— Tämä mekko ei oikein vastaa illan pukeutumissääntöjä. Ja muutenkin käytöksesi vaikuttaa epäilyttävältä. Näytä kutsusi.

Margareetan ääni alkoi kuulua yhä kovempaa. Musiikki soi edelleen, mutta muutamat oppilaat kääntyivät jo katsomaan heidän suuntaansa.

Alina etsi kutsua vapisevin käsin laukustaan.

— Minä… luulen, että jätin sen kotiin…

Se riitti.

— Siinä tapauksessa olet tullut tänne ilman lupaa! nainen ilmoitti terävästi. — Sinun täytyy poistua salista heti.

Oppilaat alkoivat kuiskia keskenään. Joku otti puhelimen esiin, toiset vain seurasivat tilannetta hiljaa.

Alinan huulet alkoivat vapista. Hän ei ollut koskaan kuvitellut joutuvansa näin nöyryytetyksi kaikkien edessä.

— Ole kiltti… halusin vain tanssia… hän sanoi hiljaa.

Mutta Margareeta Stanislav tarttui jo hänen käsivarteensa viedäkseen hänet ulos salista.

Juuri silloin juhlasalin ovet avautuivat äkillisesti.

Ovella seisoi pitkä mies sotilasunivormussa. Hänen ryhtinsä oli niin varma ja arvokas, että salissa oleva melu hiljeni vähitellen. Muutamat aikuiset tunnistivat hänet heti – hän oli neljän tähden kenraali Viktor Orlov.

Hän oli juuri palannut pitkältä komennukselta ja halusi tehdä tyttärelleen yllätyksen tulemalla hänen ensimmäisiin koulutansseihinsa.

Mutta se, mitä hän näki, ei ollut lainkaan juhlatunnelmaa.

Hänen tyttärensä seisoi keskellä salia silmät lähes kyynelissä, ja tuntematon nainen piteli häntä kovakouraisesti käsivarresta.

Salissa laskeutui raskas hiljaisuus.

Kenraali astui hitaasti lähemmäs.

— Päästäkää tyttäreni heti irti, hän sanoi rauhallisella mutta hyvin määrätietoisella äänellä.

Margareeta ei aluksi edes ymmärtänyt, kenelle hän puhui.

— Anteeksi, mutta tämä oppilas rikkoo illan sääntöjä, hän vastasi terävästi. — Minä vastaan täällä järjestyksestä.

Kenraali katsoi häntä pitkään.

— Järjestyksestä? hän toisti hiljaa. — Kutsutteko te järjestykseksi sitä, että lasta nöyryytetään kaikkien edessä?

Nyt koko sali seurasi heidän keskusteluaan.

Opettajat seisoivat hiljaa seinien vieressä, vanhemmat lopettivat keskustelunsa ja jopa musiikki oli pysähtynyt.

Margareeta tunsi tilanteen muuttuvan hankalaksi, mutta hän ei ollut tottunut perääntymään.

— Säännöt ovat sääntöjä! hän sanoi ääntään korottaen. — Jos joku ei noudata niitä, hänellä ei ole asiaa tänne!

Kenraali otti vielä yhden askeleen eteenpäin.

— Sääntöjen tarkoitus on suojella lapsia, ei satuttaa heitä, hän vastasi rauhallisesti. — Tyttäreni valmistautui tähän iltaan viikkojen ajan. Kenelläkään ei ole oikeutta kohdella häntä niin kuin te juuri teitte.

Hiljainen supina levisi saliin.

Vanhemmat vaihtoivat katseita keskenään. Yksi opettajista astui varovasti lähemmäs.

— Ehkä meidän pitäisi keskustella tästä rauhallisesti…

Silloin tapahtui jotain täysin odottamatonta.

Muutamat oppilaat alkoivat taputtaa.

Aluksi varovasti, mutta sitten yhä kovempaa.

Pian muut liittyivät mukaan, ja muutamassa sekunnissa lähes koko sali taputti.

Alina katsoi isäänsä. Hänen silmissään näkyi yllätys, helpotus ja liikutus.

Margareeta Stanislav seisoi keskellä salia selvästi hämmentyneenä tilanteesta.

Silloin koulun rehtori, joka oli seurannut tapahtumia sivusta, astui eteenpäin.

— Luulen, että tänä iltana olemme kaikki nähneet tärkeän opetuksen, hän sanoi rauhallisesti. — Opetuksen kunnioituksesta.

Sitten hän kääntyi Alinan puoleen.

— Tanssit jatkuvat. Ja illan ensimmäinen tanssi kuuluu sinulle.