Hän nosti hitaasti katseensa mieheen. Moottoripyöräilijän kasvot näyttivät kovalta ja elämän kovettamilta, mutta hänen silmissään oli odottamatonta lempeyttä.

— Kyllä… Paul Carter on minun poikani, — Margaret vastasi hiljaa, melkein kuiskaten.

Bear huokaisi syvään ja käänsi hetkeksi katseensa pois. Muut motoristit seisoivat hiljaa heidän ympärillään, aivan kuin vartioiden häntä. Moottorien hiljainen rätinä kuului vielä iltahämärässä, ja kylmä ilma tuntui raskaalta.

— Rouva… — Bear sanoi lopulta. — Minä tunnen Paulin.

Margaretin sydän tuntui painuvan rintaan.

— Hän… hän työskentelee autokorjaamossa kaupungin laidalla, eikö niin?

Hän nyökkäsi taas, vaikka ei enää täysin ymmärtänyt, mitä oli tapahtumassa.

Bear istuutui rauhallisesti hänen viereensä penkille.

— Muutama vuosi sitten, — hän aloitti, — pikkuveljeni joutui vakavaan auto-onnettomuuteen. Auto oli lähes täysin romuna. Luulimme, ettei hän selviäisi hengissä. Mutta mies, joka veti hänet ulos autosta ja antoi ensiapua, oli nuori mekaanikko siitä samasta korjaamosta. Hänen nimensä oli Paul Carter.

Margaret räpäytti silmiään yllättyneenä.

— Minun… Paul?

— Kyllä, rouva. Silloin hän oli hyvin erilainen ihminen.

Moottoripyöräilijä vaikeni hetkeksi, aivan kuin muistellen tuota hetkeä.

— Hän seisoi kaatosateessa, veren ja öljyn peitossa, ja huusi ensihoitajille, että heidän piti kiirehtiä. Hän pelasti veljeni hengen.

Margaret ei tiennyt, mitä sanoa. Kyyneleet alkoivat taas valua hänen poskilleen.

— Miksi sitten… — hän kuiskasi. — Miksi hän teki tämän minulle?

Bear ei vastannut heti. Hän katsoi hetken ystäviään. Yksi heistä pudisti hiljaa päätään.

— Joskus ihmiset murtuvat, — Bear sanoi lopulta. — Velat, pelko, huonot päätökset… olemme nähneet sen monta kertaa.

Yksi motoristeista astui hieman lähemmäs.

— Kävimme tänään siinä samassa korjaamossa, — hän sanoi. — Paul ei enää työskentele siellä.

Margaret tunsi oudon levottomuuden nousevan sisällään.

— Mitä tarkoitatte?

Bear kääntyi jälleen hänen puoleensa.

— Hänet irtisanottiin noin kuukausi sitten. Velkoja, ongelmia pankin kanssa… hän oli lähellä menettää talonsa.

Margaret peitti kasvonsa käsillään. Kaikki tuntui yhtäkkiä vielä raskaammalta.

— Mutta se ei ole mikään tekosyy, — sanoi yksi motoristeista tiukasti. — Äitiä ei kohdella sillä tavalla.

Hetkeksi paikalle laskeutui hiljaisuus.

Sitten Bear puhui rauhallisesti:

— Rouva, te ette jää tänne yksin.

— Mutta… minne minä voisin mennä? — Margaret kysyi hiljaa.

Bear nousi seisomaan ja ojensi kätensä hänelle.

— Kotiin.

— Kotiin? — Margaret kysyi hämmentyneenä.

— Meidän klubillamme on vanha talo kaupungin ulkopuolella. Käytämme sitä tukikohtana. Siellä on huoneita, lämmintä ja keittiö. Ja ennen kaikkea siellä on ihmisiä, jotka pitävät toisistaan huolta.

Margaret ei voinut uskoa kuulemaansa.

— Tarkoitatteko, että täysin vieraat ihmiset haluavat auttaa minua… sen jälkeen kun oma poikani jätti minut tänne?

Hänen äänensä murtui.

Bear hymyili hieman.

— Rouva, joskus perhe ei ole se, joka antoi sinulle sukunimen.

Hän nyökkäsi moottoripyörien suuntaan.

— Joskus perhe on se, joka pysähtyy, kun kaikki muut vain ajavat ohi.

Sillä välin yksi motoristeista toi hänelle kuuman kahvin läheisestä kahvilasta.

— Ottakaa tämä, se lämmittää, — hän sanoi.

Margaret otti kupin vapisevin käsin.

Muutamaa minuuttia myöhemmin Bear auttoi hänet seisomaan. Yksi motoristeista otti hänen pienet laukkunsa.

— Oletteko valmis? — hän kysyi.

Margaret katsoi vielä kerran tyhjää pysäköintialuetta. Paikkaa, jossa hänen poikansa auto oli seissyt kolme tuntia aikaisemmin.

Ja ensimmäistä kertaa koko iltana hänen ilmeensä muuttui hieman.

— Kyllä, — hän sanoi hiljaa.

Muutamaa sekuntia myöhemmin seitsemän moottoripyörää käynnistyi ja moottorit jyrähtivät.

Margaret istui Bearin takana ja piti häntä tiukasti kiinni. Kylmä tuuli osui hänen kasvoihinsa, mutta hänen sisällään tuntui ensimmäistä kertaa pieni lämpö.

Kukaan heistä ei kuitenkaan vielä tiennyt, että kahden päivän kuluttua tapahtuisi jotain, mikä pakottaisi Paul Carterin polvistumaan ja pyytämään anteeksi naiselta, jonka hän oli jättänyt yksin kylmälle penkille.