Anna oli vasta yhdeksäntoista, kun hänen elämänsä muuttui ikuisesti. Vaikka hän oli vaatimaton tyttö perinteisestä ukrainalaisesta perheestä, kohtalo pakotti hänet tekemään mahdottoman valinnan: hänen vanhempansa myivät hänet varakkaalle arabialaiselle sheikille pelastaakseen perheen viinitilan konkurssilta. Sopimus allekirjoitettiin, velat jäädytettiin, ja Anna lensi Marrakešiin tietämättä, että hänen elämästään tulisi pian painajainen.

Hän uskoi vielä silloin, että avioliitto olisi vain muodollisuus. Että vanha, 75-vuotias mies kaipasi vain seuraa. Mutta hiljaisuus sopimuksessa ja asianajajien kylmät katseet kertoivat muuta.

Kun hääyö koitti, palatsi vajosi uhkaavaan hiljaisuuteen. Anna istui silkkiyönasussa suuren vuoteen reunalla, kädet vapisten. Ovi avautui, ja huoneeseen astui Tárik Ibn Rašíd – mies, joka omisti puolet autiomaasta. Hänen katseensa oli polttava, äänensä täynnä käskyä.
«Riisuudu», hän sanoi, ja jokainen hänen askeleensa lähestyi hetkeä, jota Anna pelkäsi enemmän kuin mitään.

Mutta sitten tapahtui jotain, mitä kukaan ei olisi voinut ennustaa.

Tárik pysähtyi äkisti, hänen kasvonsa vääristyivät tuskasta, ja hän tarttui rintaansa. Sekunnin murto-osassa hän kaatui lattialle ja jäi liikkumatta. Anna huusi, mutta ovet olivat lukitut. Hän polvistui miehen viereen, hänen hengityksensä oli raskasta – ja sitten se pysähtyi kokonaan.

Kun vartijat murtautuivat sisään, heidän edessään oli näky, joka käänsi koko palatsin ylösalaisin: sheikki oli kuollut – heidän hääyönään.

Syyte murhasta tuli heti. Lehdissä huudettiin: “Ukrainalainen morsian myrkytti sheikkinsä!” Anna vangittiin, ja hänen tarinansa levisi maailmalle kuin tuli. Hän vietti viikkoja kosteassa vankilassa, tietämättä, elääkö vai kuoleeko huomenna. Mutta eräänä aamuna hänen sellinsä ovi avautui. Mies valkoisessa puvussa astui sisään ja sanoi hiljaa:
“Sinä olet vapaa.”

Ei selitystä. Ei syytä. Vain passi ja lentolippu Kiovaan.

Kun Anna palasi kotiin, hän huomasi kaiken kadonneen: perheen viinitila oli myyty, isä kuollut, äiti kadonnut. Kaikki, mitä varten hän oli uhrannut elämänsä, oli poissa. Ja juuri silloin postiluukusta putosi kirje – ilman lähettäjää, sinetöity arabialaisella symbolilla, jonka hän muisti hyvin.

Kirjeessä luki:
«Se, mitä tapahtui tuona yönä, ei ollut sattumaa. Tárik tiesi kaiken. Ja sinä olit avain.»

Siitä hetkestä alkaen painajainen alkoi uudelleen. Öisin hän kuuli askeleita talonsa ulkopuolella. Joku soitti tuntemattomasta numerosta ja jätti oven eteen punaisia ruusuja – samoja, joita sheikki oli aikoinaan lähettänyt naisille, jotka olivat totelleet häntä.

Eräänä iltana Anna löysi kynnykseltään pienen laatikon. Sen sisällä oli kultainen sormus mustalla onykskivellä – täsmälleen samanlainen kuin Tárikilla oli ollut. Vieressä oli muistitikku. Hän laittoi sen tietokoneeseen ja näki videon: heidän hääyönsä. Kamera oli piilotettu nurkkaan. Videossa sheikki lähestyi häntä, mutta sen sijaan että olisi koskenut, hän otti taskustaan ruiskun ja pisti sen suoneensa. Sekuntia myöhemmin hän kaatui.

Se ei ollut murha. Se oli itsemurha.

Mutta miksi? Miksi hän oli tehnyt sen – ja miksi juuri Anna?

Totuuden etsiminen vei Annan takaisin Marrakešiin. Siellä, vanhan palatsin kirjastossa, hän löysi asiakirjat, jotka muuttivat kaiken. Tárik oli sairastanut tappavaa tautia. Hän halusi, että hänen kuolemansa pelastaisi jonkun toisen elämän – siksi hän oli valinnut Annan ja maksanut hänen perheensä velat.

Mutta kuka oli mies valkoisessa puvussa? Kuka lähetti videon?

Anna sai vastauksen vasta vuosia myöhemmin, kun hän palasi samaan palatsiin. Hän avasi raskaat ovet ja näki miehen istuvan varjossa. Sama valkoinen puku. Sama ääni.

“Tárik rakasti sinua, Anna,” mies sanoi. “Ja hänen viimeinen toiveensa oli, että sinä eläisit. Mutta vapaudella on hintansa – joskus kalliimpi kuin elämä.”

Anna ei koskaan saanut tietää hänen nimeään. Mutta siitä päivästä lähtien hän kantoi kaulassaan sitä samaa sormusta – muistutusta yöstä, joka muutti hänet ikuisesti.